Así sobrevivió la Tierra al caos y la violencia del origen del Sistema Solar

El pasado de nuestro Sistema Solar fue mucho más turbulento de lo que se pensaba.

Desde que se descubrieron los primeros exoplanetas -los cuerpos celestes que orbitan alrededor de una estrella que no es el Sol- en 1995, astrónomos en todo el mundo han estado buscando esos elusivos planetas como la Tierra que podrían albergar vida.

La cantidad que descubrieron es asombrosa. Hasta el momento, han confirmado la existencia de cerca de 1.800 planetas orbitando alrededor de estrellas en nuestra galaxia.

/Estos nuevos mundos) no son como nuestro Sistema Solar y, en algunos casos, los hechos pueden ser más raros incluso que la ciencia ficción

Christopher Watson, Universidad Queens

Entre ellos, hay algunos de superficie rocosa ubicados en la mágica zona en la que el agua puede permanecer en estado líquido y en la que puede desarrollarse la vida.

A los científicos no les sorprende que estos planetas existan. Pero, lo que sí los tiene intrigados es el hecho de que muchos de ellos parecen romper con todas las reglas de la física.

"(Estos nuevos mundos) son muy extraños", le dice a la BBC Christopher Watson, investigador de la Universidad Queens, en Belfast, Irlanda del Norte.

"No son como nuestro Sistema Solar y, en algunos casos, los hechos pueden ser más raros incluso que la ciencia ficción".

Proximidad imposible

Desde que se descubrieron los primeros exoplanetas, astrónomos en todo el mundo intentan encontrar planetas similares a la Tierra, en los que haya posibilidad de hallar vida.

A 200 años luz de la Tierra hay un mundo llamado Kepler 16b con dos soles.

También está Kepler 78b, un planeta rocoso de un tamaño similar a la Tierra que está tan cerca de su estrella que completa una órbita en ocho horas y media.

Pero los más sorprendentes de todos son los llamados "Júpiter caliente", unas bolas gigantes de gas que orbitan extremadamente cerca de su estrella.

Cuando empezamos a encontrar planetas en lugares en los que resulta imposible que se formen nos dijimos: 'Oh, los planetas pueden moverse, pueden realmente moverse. Quizá eso también pasó aquí'

Kevin Walsh, Instituto de Investigación del Suroeste

Watson, al igual que la mayoría dentro de la comunidad astronómica, quedó sorprendido cuando los descubrieron.

"Están extremadamente cerca de su estrella madre y eso es increíble. No deberían estar allí", dice.

No deberían porque es imposible que se hayan formado tan cerca de su estrella.

La conclusión a la que llegó Watson y sus colegas es que los planetas se formaron más lejos y luego migraron hacia donde están ahora. Es decir, cambiaron su órbita.

Concepto revolucionario

Kepler b está iluminado por dos estrellas.

La idea de que los planetas pueden cambiar la órbita para acercarse o alejarse de su estrella revolucionó la astronomía de una manera que no ocurría desde los tiempos de Copérnico y Galileo.

Hizo que astrónomos como Kevin Walsh, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Colorado, Estados Unidos, pusieran en duda todo sobre el nacimiento y la evolución de nuestro Sistema Solar.

"Cuando empezamos a encontrar planetas en lugares en los que resulta imposible que se formen nos dijimos: 'Oh, los planetas pueden moverse, pueden realmente moverse. Quizá esos también pasó aquí'", dice Walsh.

La idea de que los planetas puedan migrar hizo dudar a Walsh y otros astrónomos sobre todo lo que se sabe sobre la formación del Sistema Solar.

Desde la época de Galileo asumimos que nuestro Sistema Solar sigue órbitas fijas, estables. Asumimos que los planetas se formaron en el sitio en el que están, a partir de desechos de polvo y gas dejados tras la formación del Sol.

Asumimos que por cuatro mil millones de años fue un paraíso tranquilo, con estabilidad suficiente como para que se originara la vida en la Tierra.

Sin embargo, hay misterios sobre nuestro sistema planetario que todavía no pueden explicarse.

Marte, por ejemplo, es más pequeño de lo esperado; el cinturón de asteroides está dividido en dos bandas claras: una banda interior de material rocoso y una exterior de trozos de hielo.

Todo esto apunta a una historia turbulenta que los astrónomos recién están empezando a entender.

Revuelo cósmico

Desde que se descubrió la migración de los exoplanetas, científicos han propuesto nuevos modelos para la formación de nuestro Sistema Solar.

El Sistema Solar no es ese lugar lindo, seguro y tranquilo sino que puede vivir períodos de intensa violencia

Hal Levison, Instituto de Investigación del Suroeste

Sugieren que, lejos de ser un sistema estable de órbitas fijas, atravesó un período de caos en el que Júpiter era el planeta dominante, hasta convertirse en el sistema estable que vemos hoy día.

"El Sistema Solar no es ese lugar lindo, seguro y tranquilo sino que puede vivir períodos de intensa violencia", explica Hal Levison, del Instituto de Investigación del Suroeste.

En opinión de Walsh, Júpiter pudo haber hecho un viaje salvaje a través del Sistema Solar, generando caos, frenando el crecimiento de Marte y removiendo todo a su paso.

Los planetas llamados "Júpiter caliente" se encuentran extremadamente cerca de su estrella.

Nuestro planeta Tierra -ubicado en el lugar perfecto para dar lugar a la vida- tuvo la suerte de sobrevivir.

"El que la Tierra esté donde está no era algo previsible cuando se formó este Sistema Solar", comenta Walsh.

Esto deja en el aire una pregunta: ¿cuán común es un sistema solar como el nuestro?

Puede que haya muchos planetas en el Universo. Pero que exista un sistema estable como el nuestro, puede ser una cuestión de suerte.

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La comadreja que voló sobre un pájaro carpintero

¿Una nueva forma de volar para la comadreja o un pájaro carpintero intentando escapar de un mamífero depredador?

Esta fotografía muestra a una comadreja montada "a caballito" sobre un pájaro carpintero.

La imagen fue tomada por Martin Le-May, un fotógrafo aficionado, en un parque de Londres.

Lo que cree es que la comadreja atacó al carpintero, que se echó a volar asustado, llevando a cuestas a un sorprendido pasajero.

"El pájaro carpintero saltaba de manera poco natural, como si estuviera pisando una superficie caliente... el ave voló frente a nosotros un poco en nuestra dirección; de repente, era obvio que traía un pequeño mamífero a la espalda y que estaba en una lucha por la vida", expresó Le-May.

Piloto y pasajero aterrizaron a unos 25 metros del fotógrafo, que luego dijo no esperar la mejor suerte para el pájaro.

Pero su presencia pudo haber distraído al mamífero depredador, que desapareció entre la maleza.

El pájaro escapó con vida.

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¿Qué revela de verdad un apretón de manos?

No solo importa la firmeza o la duración, este gesto también proporciona señales químicas de la otra persona que «olfateamos» de forma sutil

En un apretón de manos se transmiten señales químicas

Cuando una persona nos da la mano para saludarnos cortesmente, valoramos al instante la forma en la que lo hace. Si la extiende con firmeza o es muy floja, si el gesto dura mucho o poco... Toda esa información forma parte de la comunicación no verbal y puede ayudar a formarnos una primera impresión del sujeto que tenemos delante. Pero un apretón de manosesconde mucho más. Después de un curioso experimento, investigadores del Instituto de Ciencia Weizman han llegado a la conclusión de que este saludo se originó como una forma de conocimiento del otro y se mantuvo en el tiempo porque durante el mismo se transmiten señales químicas. Algo así como lo que hacen los perros y otros animales cuando se encuentran, pero, por mor de nuestras pulcras convenciones sociales, mucho más sutil.

En el experimento, publicado en eLife, participaron unas 280 personas que fueron recibidas con o sin un apretón de manos. Cámaras ocultas grabaron la escena para comprobar cuántas veces se tocaban la cara. Resulta que la gente olfatea constantemente sus propias manos manteniendo éstas en la nariz cerca del 22 por ciento de las veces.

Lo más curioso es que los individuos que fueron recibidos con un apretón de manos incrementaron significativamente el gesto de tocarse la cara con su mano derecha. Sin embargo, el trabajo especifica que este comportamiento sólo parece suceder cuando el sujeto al que se saluda es del mismo sexo.

Para comprobar que el gesto de tocarse la cara era una manera de olfatear sutilmente la mano tras el contacto, los voluntarios fueron equipados con catéteres nasales que medían el flujo de aire. Los científicos encontraron que cuando una mano estaba en las proximidades de la nariz el flujo de aire a través de los conductos nasales se duplicaba. En otras palabras, el sujeto estaba husmeando.

Lo hacen perros y ratas

«Es bien sabido que emitimos olores que influyen en el comportamiento y la percepción de los demás, pero, a diferencia de otros mamíferos, no 'probamos' esos olores abiertamente. Este experimento revela que los apretones de manos son una manera discreta de buscar activamente señales químicas sociales», ha señalado el autor principal del trabajo, Noam Sobel.

Estudios previos han sugerido que las señales químicas de los humanos desempeñan un papel en la selección de pareja, transmitiendo el miedo, la alteración de la actividad cerebral, y la sincronización de los ciclos menstruales de las mujeres. Para confirmar que este gesto es eficaz en la transmisión de este tipo de productos químicos, los científicos analizaron el contenido de guantes estériles utilizados para estrechar las manos de los sujetos.

En ellos encontraron que el escualeno y el ácido hexadecanoico, ambos productos químicos que juegan un papel importante en la señalización social en perros y ratas, se habían transferido a los guantes.

«El apretón de manos es un método conocido para transmitir una variedad de información en función de la duración del gesto, su fuerza y la postura usada. Nosotros sostenemos que puede haber evolucionado hasta servir como una de las numerosas maneras de 'degustar' productos químicos entre las personas, y que todavía sirve a este propósito en una parte muy significativa, aunque de forma subliminal», ha concluido Sobel.

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La nave Dawn, a punto de hacer historia, se acerca al planeta enano Ceres

Entrará en su órbita este viernes y lo que observe ayudará a entender los orígenes del Sistema Solar y de la propia Tierra

Nueva imagen de Ceres tomada por la misión Dawn de la NASA

El próximo viernes 6 de marzo la nave espacial Dawn de la NASA entrará en la órbita de Ceres, un misterioso mundo del tamaño del estado de Texas (950 km de diámetro), el más grande del cinturón de asteroides, que parece contener abundante agua. Los científicos creen que la visita al planeta enano puede proporcionar interesante información acerca de cómo fueron los orígenes de nuestro sistema solar y, por lo tanto, de nuestro hogar la Tierra.

«Dawn está a punto de hacer historia», afirma Robert Mase, director del proyecto para la misión Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Nuestro equipo está preparado y con ganas de descubrir lo que Ceres tiene reservado para nosotros».

Los inesperados puntos blancos brillantes en Ceres

Las imágenes recientes muestran numerosos cráteres y unos curiosos e inesperados puntos brillantes que los científicos creen que dirán cómo Ceres, el primer objeto descubierto en el cinturón de asteroides, se formó y si su superficie está en pleno cambio. A medida que la nave espacial se acerca al planeta enano, los investigadores buscarán señales de cambio en estos accidentes geográficos, lo que sugeriría que tiene actividad geológica en la actualidad.

Nuevas imágenes de Ceres

«El estudio de Ceres nos permite hacer investigación histórica en el espacio, la apertura de una ventana en el primer capítulo de la historia del sistema solar», dice Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la agencia en Washington. «Los datos devueltos desde Dawn podrían contribuir avances significativos en nuestra comprensión de cómo se formó el sistema solar».

Dawn comenzó su fase de aproximación final hacia Ceres en diciembre. La nave espacial ha tomado varias imágenes de navegación óptica y ha observado a Ceres a través de toda su rotación de nueve horas. Desde el 25 de enero, Dawn ha entregado las imágenes de más alta resolución de Ceres nunca logradas, y seguirá mejorando en la calidad.

El astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi descubrió Ceres en 1801. A medida que se encontraron más objetos similares en la misma región, llegaron a ser conocidos como asteroides o planetas menores. Ceres fue clasificado inicialmente como un planeta y más tarde pasó a la categoría de asteroide. En reconocimiento a sus cualidades similares a las de los planetas, Ceres fue designado un planeta enano en 2006, junto con el polémico Plutón y Eris.

Ceres es el nombre de la diosa romana de la agricultura y las cosechas. Los cráteres en Ceres también recibirán los nombres de los dioses y diosas de la agricultura recogidos por la mitología de todo el mundo.

Propulsión de iones

Lanzada en septiembre de 2007, Dawn exploró el asteroide gigante Vesta durante 14 meses entre 2011 y 2012, capturando imágenes detalladas y datos acerca de ese cuerpo. Tanto Vesta como Ceres orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, en el cinturón principal de asteroides. Este tour de dos paradas por nuestro sistema solar es posible por el sistema de propulsión de iones de Dawn, siendo mucho más eficiente que la propulsión química, según explica la NASA en un comunicado.

Propulsión de iones

«Tanto Vesta como Ceres estaban en camino a convertirse en planetas, pero su desarrollo fue interrumpido por la gravedad de Júpiter», explica Carol Raymond, subdirectora científica del proyecto en el JPL. «Estos dos cuerpos son como fósiles de los albores del sistema solar, y arrojan luz sobre sus orígenes».

Aún así, Ceres y Vesta tienen varias diferencias importantes. Ceres es el cuerpo más masivo del cinturón de asteroides, con un diámetro medio de 950 km, aproximadamente el 38% del área de la parte continental de Estados Unidos. Mientras, Vesta tiene un diámetro medio de 525 km, y es el segundo cuerpo más masivo del cinturón. Es muy seco, al contrario que Ceres, que se estima tiene un 25% de agua.

«Mediante el estudio de Vesta y Ceres, vamos a obtener una mejor comprensión de la formación de nuestro sistema solar, especialmente de los planetas terrestres, y lo más importante, de la Tierra», dice Raymond. «Estos cuerpos son muestras de los bloques de construcción que han formado Venus, la Tierra y Marte. Se cree que objetos como Vesta han contribuido en gran medida al núcleo de nuestro planeta, y los cuerpos similares a Ceres pueden haber proporcionado nuestra agua».

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¿Nos hacemos más inteligentes con el tiempo?

Tras haber analizado datos de 405 estudios previos sobre la mente, los investigadores del Kings' College de Londres (Reino Unido) han llegado a la conclusión de que con el paso de tiempo los colectivos humanos han elevado su cociente intelectual en relación a sus predecesores.

Según un reporte publicado en el portal de la universidad británica que reúne tests de inteligencia de al menos 200.000 personas de 48 países realizados en los últimos 64 años, desde 1950 el cociente intelectual (CI) humano ha aumentado un 20%. Para confirmar este notable salto en el desarrollo de la mente humana los especialistas se basaron en pruebas de las matrices progresivas de Raven.

Además, los investigadores de la universidad londinense han descubierto que el CI en países en vías de desarrollo como China y la India se ha incrementado en mayor medida que en el resto, mientras en los países desarollados el crecimiento de aquel ha sido desigual.

Los científicos del King's College sostienen que los resultados del análisis confirman el llamado 'efecto Flynn', que explica la subida continua de las puntuaciones del cociente intelectual. Ese fenómeno fue descrito por James Flynn, investigador de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda en 1982, quien aseguró que las pruebas de cociente intelectual se hacen con el tiempo más difíciles.

Flynn reunió entonces los distintos factores que pueden influir en el desarrollo de lamente: avances educativos, mejora de la intensidad de la iluminación, el desarrollo de las capacidades de visualización, que permiten a las personas contemporáneas resolver las tareas con la mayor facilidad y los cambios en la nutrición.

Sin embargo, la mayoría de los científicos aún discuten este supuesto incremento del coeficiente intelectual, ya que antes las personas no llevaban a cabo tantas tareas como hoy en día. Por eso es más probable que la habilidad cognitiva y el coeficiente intelectual no sean los parámetros que hayan mejorado, sino la capacidad para la resolución de problemas. 

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¿Cuál es la longitud ideal de las pestañas?

La longitud ideal es de un tercio del ancho del ojo.

¿Cuál es el largo ideal de las pestañas?

Muchos dirían que cuanto más largas mejor: resaltan el color de los ojos y hacen tu mirada más penetrante.

Sin embargo, su longitud, que equivale a un tercio del ancho del ojo, es exactamente la que deben tener, según un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, en Estados Unidos.

Ésta es la medida ideal para que las pestañas cumplan su verdadera función: mantener la humedad de los ojos, según explican en el estudio publicado en elJournal of the Royal Society Interface,

Mecanismo

En casi todos los mamíferos se mantiene la proporción. Foto: cortesía Guillermo Amador y David Hu.

Tras medir el largo de las pestañas en diversos mamíferos -un total de 22 entre los que se incluyen jirafas, erizos y seres humanos- los científicos notaron que la proporción se mantiene en todos ellos.

"Excepto el elefante -que no sabemos por qué- tiene las pestañas extremadamente largas", le explica a BBC Mundo Guillermo J. Amador, autor principal del estudio.

Las pestañas forman una barrera que controla la corriente del aire y la velocidad de la evaporación en la superficie de la córnea

Guillermo J. Amador, autor del estudio

La investigación no contradice lo que se sabía sobre la función de las pestañas -mantener al ojo limpio- sino que añade información al explicar el mecanismo.

No solo hacen que los ojos se cierren para evitar que les entre polvo sino que "interactúan con el aire para mantener la humedad", señala Amador.

"Las pestañas forman una barrera que controla la corriente del aire y la velocidad de la evaporación en la superficie de la córnea", añade.

Si son más cortas, pero sobre todo, si son más largas, permiten el paso del aire y el ingreso de partículas de polvo en los ojos.

Las desventajas de las pestañas postizas

La excepción es el elefante, cuyas pestañas son extremadamente largas. Foto: Tim Nowack.

Para poner a prueba su teoría, los investigadores crearon una suerte de ojo artificial y lo pusieron en un túnel de viento para analizar la reacción.

Así descubrieron la proporción ideal variando la longitud de la pestañas del ojo artificial.

Cuando superaban la proporción ideal, el aire y sus moléculas se dirigían hacia el interior del ojo provocando una evaporación más rápida.

En este sentido, las pestañas postizas, que parecen estar otra vez de moda, representan un problema, a menos que respeten la longitud de las pestañas naturales.

La densidad -cuántas pestañas tiene el ojo- también influye, pero no en la misma medida que el largo. Y en ese sentido, se hace notar la influencia del entorno.

Las pestañas de los camellos, que viven en el desierto donde hay mucho polvo, tienen una densidad mucho mayor que las de otros animales

Guillermo J. Amador, autor del estudio

"Por ejemplo, las pestañas de los camellos, que viven en el desierto donde hay mucho polvo, tienen una densidad mucho mayor que las de otros animales".

Pero en el caso de los ratones, que en función de su hábitat necesitan que sus ojos reciban más luz, se mantiene la proporción del largo pero la densidad es más baja, hace notar Amador.

En cuanto a las aplicaciones de este estudio, los investigadores creen que pueden servir para crear tecnologías para proteger los lentes de las cámaras o los sensores.

El resultado de la investigación “también puede aplicarse en el caso de los paneles solares, añadiendo una especie de pestañas falsas. Es decir, en toda superficie que necesite mantenerse limpia, pero permitiendo el paso de la luz", dice Amador.

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Científicos logran hacer la primera fotografía de la luz

Los científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza, tomaron por primera vez una foto de la luz en la cual esta se comporta simultáneamente como una onda y como una partícula, informa un estudio publicado en la revista 'Nature Communications'.

Según el estudio, en los experimentos anteriores solo se lograron resultados en los cuales la luz exhibía las propiedades de una onda o de una partícula.

Para realizar este experimento confinaron un pulso de luz láser en un pequeño cable metálico y dispararon una corriente de electrones al lado del cable. Los electrones rebotaron en los fotones (partículas que componen la luz), lo que cambió la velocidad de los primeros.

Los cambios en la velocidad se visualizaron como repuntes de energía, lo que testimonia el aspecto ondulatorio de la luz.

Posteriormente situaron el cable bajo el microscopio y lo fotografiaron. La capa baja de la imagen indicó la posición de las partículas y la capa alta mostró las ondas de la luz.  

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El LHC se despierta para comenzar la caza del Universo más desconocido

El mayor acelerador de partículas del mundo calienta motores tras dos años de reparaciones. Halló la «partícula de Dios» y ahora busca la materia oscura

En febrero de 2013, y tras el histórico descubrimiento del bosón de Higgs, la última pieza del Modelo Estandar de la Física, el mayor acelerador de partículas del mundo fue «desconectado» para ser sometido a una complicada y larga «operación quirúrgica». Durante los dos últimos años, en efecto, prácticamente todos los sistemas y experimentos del LHC han sido mejorados, aumentados, actualizados y perfeccionados. Durante su segunda fase de actividad, que comienza ahora, el gran acelerador será capaz de alcanzar energías de colisión de hasta 13 TeV (teraelectronvoltios), prácticamente el doble de la potencia de la fase anterior (7-8 TeV). Y eso implica que podrá cruzar, por vez primera, una puerta hacia terrenos absolutamente desconocidos.

La cacería, pues, se reanuda. Y con objetivos mucho más ambiciosos que cualquiera de los conseguidos hasta ahora. ¿La razón? El bosón de Higgs era, hasta cierto punto, una consecuencia lógica de todo lo que ya se sabía. De alguna forma, el Higgs «tenía que existir» para que el Modelo Estandar, el «catálogo» de todo lo que se sabe sobre los componentes de la materia, fuera válido. La existencia del Higgs fue predicha hace ya décadas, igual que muchas de sus características. Su «casilla» en el Modelo Estandar ya existía y se trataba de ser capaces de encontrar, en los experimentos del LHC, una partícula que encajara con las predicciones teóricas.

En las puertas de la nueva física

Pero ahora la cosa es muy diferente. De hecho, las nuevas capacidades del gran acelerador suponen, por primera vez, la posibilidad de adentrarse en un terreno totalmente nuevo y desconocido. Ni siquiera los físicos más brillantes se atreven a asegurar qué podría haber «al otro lado», ni qué clase de sorpresas nos encontraremos al cruzar el umbral de lo que muchos ya denominan «nueva Física». «Lo más excitante -dice por ejemplo Rolf Landua, físico del CERN- es querealmente no sabemos lo que vamos a encontrar».

No olvidemos que el Modelo Estandar es una teoría que explica (y con grandes éxitos, por cierto), solo la materia ordinaria, esa de la que está hecho todo lo que podemos ver, desde nosotros mismos a los planetas, estrellas y miles de millones de galaxias que existen «ahí fuera». Sin embargo, la Física sabe también que la suma de toda esa materia visible apenas si da cuenta de algo menos del 5 por ciento de la masa total del Universo. Lo cual nos deja con un enorme 95 por ciento del que aún no sabemos prácticamente nada.

El 70% de la materia del universo es totalmente desconocida

Ahí está, por ejemplo, la materia oscura, esa «otra» forma de materia que, a diferencia de la ordinaria, no emite ningún tipo de radiación y resulta, por lo tanto,indetectable para cualquiera de nuestros instrumentos. Conocemos su existencia solo por los efectos gravitatorios que provoca en la materia ordinaria, la que sí podemos ver, ya que la obliga a moverse de formas que no pueden explicarse solo por la influencia de lo que vemos a su alrededor. Los cálculos más recientes, basados en los movimientos «anómalos» de decenas de miles de galaxias, apuntan a que la materia oscura es cinco veces más abundante que la ordinaria, y que por sí sola da cuenta de cerca de otro 24 por ciento de la masa del Universo. Lo que sumado a «nuestro» 4,5 por ciento supone algo menos del 30 por ciento del total. El restante 70 por ciento resulta, si cabe, aún más misterioso, y los investigadores lo atribuyen a la existencia de una «energía oscura» de la que nada sabemos aún.

Partículas supersimétricas

Durante esta segunda etapa de actividad del LHC, pues, los físicos buscarán pruebas de esa «nueva Física» capaz de explicar, por lo menos, una parte de lo que hay «más allá» del Modelo Estandar. Ya existen algunas ideas al respecto, y quizá la más popular de todas sea la (por ahora hipotética) existencia de partículas «supersimétricas». La supersimetría puede considerarse como una «extensión» del Modelo Estandar.

Conocida como Susy por sus siglas en inglés (Supersymmetry), la Supersimetría es una hipotética forma de simetría del Universosegún la cual las propiedades de las dos familias fundamentales de partículas (fermiones y bosones) podrían estar relacionadas. Los fermiones son las partículas básicas de la materia: quarks (que se unen para formar protones) y leptones (como el electrón), mientras que los bosones (como el fotón) son las partículas que transmiten la unidad mínima de las fuerzas fundamentales de la naturaleza (electromagnetismo, fuerza nuclear fuerte, fuerza nuclear débil y gravedad).

Si las teorías supersimétricas son correctas, todas las partículas de cada una de las dos familias (fermiones y bosones) deberían tener una «compañera supersimétrica» en la otra familia. De forma que cada fermión tendría una «supercompañera bosón» y viceversa. Todas las «supercompañeras» de los fermiones, pues, serían bosones, y se las conoce por el mismo nombre al que se añade la letra «s» (la «supercompañera» del electrón sería el «selectrón»). De la misma forma, todas las «supercompañeras» de los bosones serían fermiones, aunque en este caso a sus nombres se les añade la terminación «ino» (la supercompañera del fotón, por ejemplo, sería el fotino).

Aunque aún no se ha podido comprobar experimentalmente, la Supersimetría ha demostrado, en teoría, ser capaz de resolver algunos de los problemas a los que se enfrenta la Física, y además proporciona buenos candidatos para explicar la materia oscura. Sin embargo, el hecho de que hasta ahora ningún experimento haya logrado producir partículas supersimétricas ha supuesto que un buen número de físicos piensen que sería mejor abandonar esa teoría y buscar en otra parte. Muchos otros, sin embargo, están convencidos de que en esta segunda etapa, la potencia duplicada del LHC conseguirá, por fin, sacarlas a la luz.

El gluino podría ser la primera partícula supersimétrica en aparecer

El hallazgo, según ha declarado a la BBC la profesora Beate Heinemann, portavoz del experimento Atlas del LHC «podría producirse este mismo año, tal vez a finales del verano, si tenemos mucha suerte». Algunos apuntan incluso a que la primera partícula supersimétrica en aparecer será el «gluino», la «supercompañera» del gluón, que es la partícula (un bosón) portadora de la fuerza nuclear fuerte, la que permite a los quarks estar unidos para formar protones y neutrones. Los cálculos, en efecto, indican que el nuevo rango de energías del que será capaz el LHC coinciden con los dominios en los que los teóricos creen que el gluino podría manifestarse como producto de las colisiones dentro del acelerador.

También podría aparecer el neutralino, una «superpartícula» que los investigadores han propuesto como firme candidato a ser elprincipal constituyente de la materia oscura. Incluso el bosón de Higgs podría tener su propia partítula supersimétrica, lo cual, en palabras del director general del CERN, Rolf Heuer «puede que esconda muchas puertas cerradas que pueden ser abiertas hacia una nueva Física, a una mejor comprensión del Modelo Estándar... pero también más allá de ese modelo».

Completamente de acuerdo se muestra también el físico británicoStephen Hawking, quien en una reciente conferencia aseguró que «creo que el descubrimiento de las parejas supersimétricas de las partículas conocidas revolucionará nuestra comprensión del Universo».

Por supuesto, también existe la posibilidad de que, después de todo, las partículas supersimétricas finalmente no aparezcan. Y eso es algo con lo que los físicos cuentan. «Entramos en terreno desconocido y todo es posible allí -asegura el físico John Ellis, uno de los diseñadores del LHC-. Descubramos o no la supersimetría, existe el potencial para descubrir todo un espectro de nuevas partículas en el LHC».

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¿Qué ocurrirá si el universo continúa expandiéndose eternamente?

Actualmente, tal y como se descubrió a finales 1990, el universo se encuentra en expansión acelerada de forma creciente y todas las galaxias lejanas se escapan de nosotros más rápido que las cercanas. Esto significa que, de seguir así, "todas ellas acabarán por aproximarse a la velocidad de la luz" y que "hay galaxias en el universo cuya luz nunca llegará hasta nosotros", sostiene un científico español.

"El horizonte de sucesos cosmológico se ve como una gigantesca esfera negra con un tamaño de unas 20.000 veces la distancia que nos separa de la galaxia de Andrómeda. Lo que sucede más allá de este horizonte siempre estará fuera del alcance de nuestros instrumentos", afirma José Luis Fernández Barbón, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Instituto de Física Teórica y autor del libro 'Los agujeros negros', en declaraciones al diario '20 Minutos'.

Lea también: ¿No hubo Big Bang?: Una ecuación cuántica demostraría que el universo no tiene inicio

El científico asturiano sostiene que bajo la hipótesis de que la expansión acelerada se mantenga eternamente "acabaremos por tener a todas las galaxias lejanas 'congeladas' sobre nuestro horizonte cosmológico, cada vez más tenues, hasta que los fotones de su luz sean tan débiles que no los podamos detectar" y que en esa situación "la astronomía será poco interesante para nuestros descendientes", ya que para ellos "la Vía Láctea parecerá una isla solitaria en el centro de un universo vacío".

"Vivimos en una época privilegiada, una época en la que todavía podemos echar la vista atrás y divisar las reliquias del Big Bang", sostiene el experto.

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Bacteria mortal escapa de un laboratorio secreto de EE.UU.

Las autoridades de Luisiana (EE.UU.) informaron que una bacteria peligrosa, y potencialmente mortal, logró escapar de un laboratorio de alta seguridad en un centro de investigación del país.

Según el diario 'USA Today', los especialistas aseguran que la 'fuga' de la bacteria Burkholderia pseudomallei del Centro de Investigación Nacional de Primates de Tulane, ubicado a unos 80 kilómetros al norte de Nueva Orleans, no representa ningún riesgo para la sociedad, pero el alcance de la contaminación sigue siendo desconocido.

La bacteria, que se origina principalmente del sudeste de Asia y el norte de Australia, puede transmitirse a los humanos y animales a través del contacto con el agua o el suelo contaminado. Ha sido clasificada como "un agente bioterrorista potencial".

El incidente probablemente tuvo lugar en noviembre pasado en el centro cuando los científicos estaban trabajando en desarrollar una vacuna contra la bacteria. Las autoridades afirman que el patógeno no ha sido detectado en terrenos al aire libre de la instalación. No obstante, cuatro monosmantenidos en jaulas al aire libre se contagiaron, y dos de ellos tuvieron que ser sacrificados.

Además, un inspector federal se enfermó después de visitar las instalaciones, aunque no está claro si estuvo expuesto a la bacteria antes de su visita en uno de sus viajes al extranjero.

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Hallan una fosa común con 200 cuerpos bajo un supermercado en el centro de París

Arqueólogos han descubierto debajo de un supermercado en medio de París una fosa común con los restos de más de 200 posibles víctimas de peste, que habrían fallecido hace cientos de años.

Más de 200 cuerpos, colocados en filas ordenadas en una fosa común medieval, han sido encontrados por arqueólogos debajo de una sucursal del supermercado Monoprix, en el segundo distrito de París, informa 'The Telegraph'. El sitio fue antes el cementerio de un hospital, demolido en el siglo XVIII. Cuando los nuevos edificios se levantaron en su lugar, los cuerpos enterrados en el cementerio fueron trasladados a otro lugar, pero por alguna razón muchos se quedaron allí.

Hasta el momento, los cuerpos han sido descubiertos en ocho pozos diferentes, el mayor de los cuales contiene 150 esqueletos colocados en dos filas. La causa de la muerte aún se desconoce, pero los arqueólogos del Instituto Nacional Francés de Investigaciones Arqueológicas Preventivas (INRAP) planean llevar a cabo pruebas de ADN para confirmar sus sospechas de que las personas enterradas en el antiguo cementerio del Hospital Trinité podrían haber muerto de peste o por una hambruna.

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Hallan en España arte rupestre de más de 15.000 años de antigüedad

Arqueólogos de la comunidad autónoma española del País Vasco han hallado uno de los grabados rupestres más antiguos de Europa. Se calcula que la serie de figuras de animales encontrada tiene entre 15.000 y 22.000 años.

Un grupo de arqueólogos del País Vasco, España, ha descubierto una serie de grabados rupestres en la cueva Erlaitz de la región, informa 'El Diario Vasco'. Se trata de al menos ocho figuras de animales, entre las cuales se encuentran caballos, ciervos y bisontes, de entre 15.000 y 22.000 años de antigüedad.

"Lo que se ha encontrado demuestra un gran patrimonio arqueológico y de arte parietal", asegura Ikerne Badiola, la diputada de juventud, cultura y deporte de la Diputación Provincial de Guipúzcoa, País Vasco. Al mismo tiempo, la funcionaria añadió que se trata de uno de los yacimientos arqueológicos a cielo abierto más antiguos de Europa.

Posiblemente, la cueva puede contar con más grabados rupestres, pero actualmente son difíciles de reconocer por lo que se realizarán nuevos estudios. Los expertos consideran que el hallazgo representa "un alto potencial" para recoger datos de "una etapa muy mal conocida de la expresión gráfica de los grupos humanos del Paleolítico Superior". 

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¿Podría la materia oscura acumularse en el Sol?

Un equipo de astrofísicos del Reino Unido considera que la materia oscura podría ser parte integrante del Sol, explicando así el misterio de su comportamiento.

Por mucho que se desarrollen las ciencias y las tecnologías, la madre naturaleza siempre deja al ser humano materia de reflexión. Últimamente, los astrofísicos internacionales se están interesando mucho por el comportamiento del Sol.

Recientes observaciones de las ondas del interior del Sol brindaron una gran revelación: circula demasiado helio e hidrógeno dentro, cuando deberían estar presentes otras sustancias 10% más pesadas. 

El equipo de científicos de la Universidad de Durham, Reino Unido, supone que el material faltante podría explicarse con la presencia de una cierta variedad de materia oscura, conocida como materia oscura asimétrica. Los investigadores opinan que dicha forma de materia oscura, que tiene una gran diversidad de partículas, puede 'cooperar' con otras materias regulares mediante transferencias de impulso.

Si los científicos confirman que la materia oscura se acumula en el Sol, el descubrimiento arrojaría luz sobre una cuestión que interesó siempre a la humanidad: ¿Por qué existe el Universo?  

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