¿Contra natura?: conozca a la mujer que es incapaz de sentir miedo

El miedo es un instinto evolutivo básico que nos mantiene alerta ante un riesgo o amenaza para nuestra supervivencia. Una mujer conocida como 'paciente SM', para la cual sentir esta sensación es algo inalcanzable, ha concedido a la emisora estadounidense NPR su primera entrevista.

La mujer conocida como 'paciente SM' ha concedido su primera entrevista a la radio NPR para hablar acerca de su "exagerada intrepidez", fruto de una enfermedad degenerativa llamada 'mal de Urbach-Wiethe'. Esta dolencia afecta totalmente la amígdala, un órgano cerebral que se activa ante la sensación de miedo. Solo 400 personas en todo el planeta padecen esta afectación. 

Ante la sencilla pregunta de: ¿qué es el miedo?, la 'paciente SM' responde con un claro "sinceramente, no lo sé". "Me pregunto cómo sería tenerle miedo a algo", comenta al entrevistador vía telefónica.

"Es un poco como si fueras a esta región [la amígdala] y, literalmente, la vaciaras", explica a la radio el experto Antonio Damasio, un neurocientífico que ha estudiado este caso durante años, para recalcar que 'SM' "no exagera" cuando dice"se queda en blanco" al intentar imaginar lo que es en realidad el miedo.

En distintas ocasiones y para poner a prueba a la paciente 'SM', que ahora tiene 44 años, la rodearon de arañas y serpientes, la sometieron a sesiones de cine de terror e incluso la llevaron a una 'casa encantada', sin lograr que reaccionara con miedo. 'SM' tampoco es capaz de reconocer caras que expresan esta sensación ni representarlas en un dibujo.

"Un día estaba caminando hacia una tienda y vi a un hombre sentado en un banco del parque. Me dijo que me acercara a él y yo así lo hice. Entonces me agarró por la camisa, me puso un cuchillo en el cuello y me dijo que me lo iba a cortar. 'Adelante, córtamelo', le dije, 'volveré a por ti'. No tenía miedo. Y me soltó", relata 'SM'.

Asimismo, y después de años de intentos, investigadores de la Universidad de Iowa encabezados por el científico Justin Feinstein lograron en 2013 despertar una sensación similar al pánico en la paciente 'SM' mediante la administración de dióxido de carbono en sangre (en cantidades no letales), lo que produce un síntoma similar a la asfixia.

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¿Por qué antiguos virus mejoran nuestro cerebro?

Los retrovirus existentes en el genoma humano, que en su día fueron calificados de 'basura genética', juegan un importante papel en la construcción de las redes complejas del cerebro humano, como demuestran los resultados de un reciente estudio de una universidad sueca.

Después de analizar el material genético de los ratones, un grupo de científicos de la Universidad sueca de Lund ha demostrado en un estudio que algunos retrovirus endógenos adquieren nuevas funciones en el cerebro que son importantes para su desarrollo. "Las células del cerebro son extremadamente complejas en comparación con otras. El uso de retrovirus endógenos les garantiza aún más complejidad, especialmente en vista del hecho que constituyen una parte importante del genoma", afirma el autor principal del trabajo, Johan Jacobsson, citado por el servicio de prensa de la Universidad de Lund.

Junto al resto de investigadores, Jacobsson ha comprobado que los retrovirus parecen cumplir un papel central en las funciones básicas del cerebro, de manera específica en laregulación de la expresión de los genes. Los resultados del estudio indican que, en el transcurso de la evolución, los virus adoptaron una posición más firme en nuestra maquinaria celular. La razón por la que los virus se activan específicamente en el cerebro se debe probablemente al hecho de que los tumores no pueden formarse en las células nerviosas, a diferencia de otros tejidos.

El artículo, publicado en la revista 'Cell Reports' y basado en estudios de células madre neurales, muestra que estas utilizan un mecanismo molecular particular para controlar los procesos de activación de los retrovirus. El equipo de Jacobsson espera que sus resultados abran nuevas vías de investigación sobre las enfermedades cerebrales vinculadas a factores genéticos, como las neurodegenerativas, las psiquiátricas y los tumores cerebrales.

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Científicos descubren la causa de la misteriosa 'cicatriz' de la Antártida

Un equipo de científicos alemanes afirma que la 'cicatriz' gigante, de casi 2 kilómetros de diámetro, hallada en la plataforma de hielo Rey Balduino de la Antártida el mes pasado podría haberse formado a raíz del impacto de un gran meteorito.

Los científicos del Instituto Alfred Wegener de Bremerhaven, norte de Alemania, que el 20 de diciembre descubrieron de forma casual un insólito y enorme cráter en la superficie de la Antártida, afirman que el origen de este está en el impacto de un gran meteorito "debido a la estructura tan llamativa de círculos de hielo concéntricos", informa el portal News Round.

A pesar de esto, hasta la fecha esta afirmación sería solo una hipótesis, ya que haría falta recabar una mayor cantidad de datos científicos. "Ninguno de nosotros es experto en plataformas de hielo", declara el director de la expedición, Graeme Eagles, en alusión también a sus dos compañeros, los científicos Christian Müller y Tobias Binder.

En caso de confirmarse, el cuerpo celeste tendría unas dimensiones de 100 metros de diámetro. "Según un estudio realizado en 2006, la Tierra recibe un impacto de ese tipo solo una vez cada 5.200 años", cuenta Eagles."Esperamos que dentro de un par de semanas tengamos declaraciones más precisas recogidas en una publicación científica", afirma.

En un primer lugar, los científicos vincularon la 'cicatriz' con dos informes diferentes sobre un meteorito de gran tamaño que cayó en esta zona en el año 2004. Sin embargo, luego vieron el mismo cráter en las imágenes por satélite tomadas en 1996, por lo que opinan que puede llevar ahí más de 25 años.

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Científicos: El cerebro recupera recuerdos del miedo por nuevas vías

Сientíficos del Instituto Nacional de Salud Mental de EE.UU. han descubierto que el cerebro es capaz de crear nuevas vías en el sistema nervioso para volver a reproducir sensaciones de miedo experimentadas en el pasado.

Durante mucho tiempo los autores del estudio observaron a pacientes que sufrían neurosis de ansiedad, especialmente trastorno de estrés postraumático. Sus estudios les permitieron darse cuenta de que la sensación de miedo no se borra con el tiempo sino que, al contrario, puede manifestarse con más intensidad con el paso de los meses e incluso años.

Este fenómeno extrañó a los especialistas, ya que las vías del sistema nervioso del cerebro tienden a variar, lo que significa que el cerebro debería perder gradualmente el acceso a los recuerdos del miedo, informa 'Science Codex'.

Sin embargo, estudios en ratas han demostrado que el cerebro de los animales crea nuevas vías para reemplazar las vías perdidas, y que por lo tanto puede recrear un sentimiento de miedo experimentado hace mucho tiempo con la misma fuerza con que se experimentó originalmente.

"Mientras que nuestros recuerdos son constantes a través del tiempo, las vías nerviosas que los sustentan cambian con el tiempo", explica Gregory Quirk, uno de los autores del estudio.

Se supone que este descubrimiento ayudará a los científicos a combatir los trastornos del sistema nervioso. Actualmente cerca de 40 millones de adultos sufren trastornos de ansiedad.

La investigación ha sido publicada en la prestigiosa revista 'Nature'.

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Una nueva investigación puede haber resuelto uno de los mayores misterios de la geología

Una nueva investigación podría haber resuelto uno de los mayores misterios de la geología: ¿por qué las placas tectónicas bajo la superficie de la Tierra, que normalmente se desplazan a lo largo de decenas a cientos de millones de años, a veces se mueven bruscamente?

Según la investigación realizada por científicos de la Universidad de Yale (EE.UU.) y publicada en el portal 'Science Daily', la respuesta se reduce a dos cosas: los contactos de la gruesa corteza terrestre y los granos minerales debilitados.

Esos efectos, actuando conjuntamente, pueden explicar una serie de movimientos relativamente rápidos entre las placas tectónicas de todo el mundo. Por supuesto, en este caso 'rápido' todavía significa un millón de años o más, explicaron los autores del estudio.

La gruesa corteza de los continentes, o las placas oceánicas, es barrida al interior de la zona de subducción -resultante de la capa superior más fría de la superficie rocosa de la Tierra- contactándola y provocando que la losa se rompa. El proceso de separación se acelera cuando los granos minerales en el inicio de la losa se debilitan haciendo que la losa se debilite rápidamente.

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Descubren en el espacio 'partículas fantasma' que aluden a la vida extraterrestre

Científicos británicos han descubierto en los niveles exteriores de la atmósfera de la Tierra una extraña estructura microscópica que alude a la existencia de vida extraterrestre.

Investigadores de la Universidad de Sheffield y del Centro de Astrobiología de la Universidad de Buckingham (ambas en Reino Unido) afirman que la estructura espectral denominada 'partículas fantasma' o 'globos de vida' podría contenerextraños organismos microscópicos, informa el portal 'International Business Times'.

Las muestras fueron recolectadas por los globos enviados a laestratosfera, a 27 kilómetros por encima de la atmósfera de la Tierra, para examinar los desechos espaciales.

Según el investigador Milton Wainwright, los resultados del estudio han demostrado que las partículas, similares a un pañuelo de gasa con el ancho de un cabello humano descubiertas en el polvo obtenido de la estratosfera, son biológicas.

"Podemos especular que en el entorno espacial esta 'partícula fantasma' es un globo viviente que un organismo microscópico alienígena podría inflar con algo más ligero que los gases de aire, permitiendo que flote en el aire o en el mar de un entorno espacial desconocido", dijo Wainwright.

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Video: Un nuevo invento japonés permite tocar el piano con la vista

¿Es posible tocar el piano sin tocarlo? Los avances de la tecnología han llegado hasta tal punto que hoy en día uno puede hacerlo con los ojos.

Eye Play the Piano es un proyecto conjunto de la empresa japonesa Fove y la Universidad de Tsukuba.

El innovador invento se basa en una serie de mecanismos de reconocimiento de movimientos. El usuario puede ordenar al piano qué nota tiene que sonar en cada momento a través de un casco de realidad virtual.

El piano fue presentado al público durante un concierto en la Universidad de Tsukuba, especializada en alumnos con necesidades especiales, y ahora Fove ha lanzado una campaña de recaudación de fondos para enviar los nuevos dispositivos a 135 colegios para niños discapacitados.

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¿Descubierto el elixir de la juventud?

Científicos de una universidad suiza pueden haber encontrado una nueva manera de extender la vida mediante la activación de un gen que destruye las células enfermas.

Un grupo de biólogos de la Universidad de Berna han descubierto en un experimento un gen llamado 'ahuizotl', que actúa controlando la calidad celular: ayuda a eliminar células enfermas o aquellas que funcionan de forma deficiente. Se cree que el gen ayuda a proteger órganos cruciales como el cerebro o el intestino de la acumulación de células potencialmente dañinas.

Cuando los científicos proporcionaron una copia adicional de este gen a los protagonistas del experimento, moscas de la fruta, sus tejidos se hicieron más saludables y empezaron a envejecer de una manera más lenta. Christa Rhiner, autora del estudio, afirmó: "Nuestras moscas alcanzaron esperanzas de vida medias de un 50% a un 60% más largas que las de las moscas normales".

Los seres humanos también cuentan con el gen ahuizotl, lo que abre la posibilidad de crear nuevos tratamientos antienvejecimiento: el deseado elixir de la juventud. Si los ensayos de los investigadores de la Universidad de Berna pudieran aplicarse a los humanos, la vida media podría extenderse en países desarrollados como EE.UU. y el Reino Unido por encima de los 120 años, informa 'The Daily Mail'.

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Graban en vivo misteriosas señales de radio procedentes del espacio a 5.500 millones de años luz

Los científicos han detectado una extraña y muy potente señal en el espacio profundo, a 5.500 millones de años luz de distancia. Se cree que es un estallido masivo de ondas de radio, un acontecimiento cósmico llamado 'blitzar'.

Los llamados 'blitzar', el estallido de la radiación electromagnética, duran tan solo un milisegundo, pero producen tanta energía como el Sol en varios millones de años. Ahora los astrónomos han conseguido detectar esta ráfaga en actividad, informa la revista 'New Scientist'.

Emily Petroff, científico de la Universidad Swinburne, en Melbourne (Australia), y uno de los miembros del equipo que monitoreó el fenómeno mediante radiotelescopios, sostiene que el origen de destello estaba cerca de la constelación Acuario. Esta revelación permite a los astrónomos excluir otras causas que hubieran podido generar la explosión, como brotes de rayos gamma y supernovas.

Aparte de los datos del observatorio han descubierto nuevas propiedades de esos destellos. Las olas de radiación electromagnética parecen ser polarizadas de manera circular y no lineal. Esto demuestra que estas ondas vibran en dos superficies planas. 

Si se logra encontrar las fuentes de energía, que generan estos brotes, se podría calcular la densidad del medio interestelar. De conocer este valor, los astrónomos podrían resolver uno de los mayores enigmas del presente sobre cómo evolucionó el universo.

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Nave espacial capta increíbles imágenes del planeta enano más pequeño del Sistema Sola

A medida que la nave espacial Dawn de la NASA se acerca a Ceres, el ingenio muestra increíbles imágenes del planeta enano más pequeño del Sistema Solar.

Durante las próximas semanas, Dawn tomará imágenes cada vez más nítidas del planeta enano, dado que en marzo próximo la nave alcanzará la órbita de Ceres, informa el 'Daily Mail'.

"Sabemos mucho sobre el Sistema Solar y al mismo tiempo tan poco acerca del planeta enano Ceres. Ahora, Dawn está listo para cambiar eso", dijo Marc Rayman, jefe ingeniero y director de la misión de Dawn.

Ceres es el objeto más grande en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter. Tiene un diámetro medio de 950 kilómetros, y se cree que contiene una gran cantidad de hielo. Algunos científicos piensan que es posible que bajo la superficie se esconda un océano. La llegada de Dawn a Ceres será un hito, siendo la primera vez que una nave espacial visite un planeta enano.

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Hallan una estructura única en el cerebro humano

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto una estructura única en el cerebro humano, que nos distingue de otros primates.

La llamada 'fosa superior asimétrica temporal', una ranura de unos 4,5 centímetros de largo, más profunda en el hemisferio derecho que en el izquierdo, es típica para todos los humanos sin importar la edad y es casi inexistente en otras especies.

La fosa del hemisferio derecho se encuentra en la parte del cerebro responsable por elreconocimiento facial y desciframiento de los motivos y emociones de otras personas. En el izquierdo se ubica en la parte asociada con las habilidades lingüísticas.

Por lo tanto, se cree que se debe a los avances en el desarrollo de varios tipos de comunicación del Homo sapiens. Lo curioso es que la tienen incluso los fetos humanos, algo que indica que es heredada genéticamente y no adquirida a medida que se crece.

Dicha peculiaridad fue revelada a partir del escaneó de los cerebros de 177 humanos y 73 chimpancés, según el estudio publicado en el revista 'PNAS'.  

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A Marte en 42 horas: Científico ruso anuncia prueba exitosa de revolucionario propulsor cuántico

Un motor cuántico experimental, cuyas características superan a los actuales propulsores de cohetes en órdenes de magnitud, ha sido probado exitosamente, según afirmó un respetado científico ruso.

Vladímir Leónov, autor de la teoría de la superunificación, contó al portal 'KM.ru' que su propulsor cuántico de despegue vertical, de 54 kilogramos de peso, logró alcanzar un empuje vertical de 500 a 700 kilopondios (kilogramos fuerza) con el uso de un solo kilovatio.

"El aparato despega verticalmente por barraguías, con una aceleración de 10 a 12G. Estas pruebas son una evidencia convincente de que la gravedad ha sido conquistada de manera experimental, probando la teoría de la superunificación", dijo el científico ruso.

Los modernos propulsores de cohetes producen un empuje de tan solo 0,1 kilopondios con la potencia de un kilovatio, o 5.000 veces por debajo del citado motor cuántico experimental, potencialmente capaz de propulsar una nave espacial a 1.000 kilómetros por segundo, comparados con los 18 kilómetros por segundo de los cohetes actuales.

"Un aparato dotado de un propulsor cuántico podría tardar 42 horas en llegar a Marte y tan solo 3,6 horas en alcanzar la Luna", resaltó el investigador. 

El científico es conocido por rechazar la existencia del bosón de Higgs e introducir el concepto de quantum de espacio-tiempo, o 'cuantón'.

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¿Por qué el mundo moderno perjudica la actividad de nuestro cerebro?

En la época del desarrollo vertiginoso de las tecnologías e Internet, nos hemos acostumbrado a realizar muchas cosas a la vez. Sin embargo varios estudios científicos han comprobado que este entorno multitarea está afectando a nuestro celebro y contribuyendo a la perdida de efectividad y la distracción entre otros cambios negativos para la actividad cerebral.

Daniel Joseph Levitin, neurocientífico y profesor de la Universidad McGill de Montreal (Canadá), sostiene que la multitarea surgida de la generalización de los 'smartphones', el desarrollo de la tecnología e Internet inciden peligrosamente en la actividad de nuestro cerebro, perjudicando las actividades cognitivas, la atención, y los procesos metabólicos, informa 'The Guardian'.

Varios estudios científicos realizados han comprobado que la multitarea aumenta la producción de cortisol, una hormona glucocorticoide que causa la sobrecarga del cerebro, lo que podría contribuir a una deficitaria actividad cognitiva.

El estudio realizado por Glenn Wilson del Gresham College en Londres (Reino Unido) ha comprobado que cuando tratamos de concentrarnos en una tarea y sabemos que tenemos correo electrónico no leído, nuestro coeficiente intelectual se reduce 10 puntos.

Russ Poldrack, neurocientífico de la Universidad de Stanford (EE.UU.), por su parte, asegura que el funcionamiento de fuentes de distracción como la tele encendida o los dispositivos móviles a la hora de memorizar alguna información hace que esta se canalice hacia las partes equivocadas de nuestro cerebro. Así, en vez de llegar al hipocampo, los hechos, datos e ideas van al cuerpo estriado, que no se encarga de memorizarlos.

Por otra parte, los problemas metabólicos se atribuyen a que el cambio de atención en diferentes cosas cause en la corteza prefrontal y el cuerpo estriado la escasez de glucosa, rica en oxígeno, que el cerebro necesita para mantener los procesos de pensamiento. Precisamente por eso sentimos desorientación y debilidad extrema.

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