La NASA y la ESA se preparan para desviar un asteroide

¿Sería capaz de defenderse la humanidad si un asteroide gigante se dirigiera hacia la Tierra? Para comprobarlo, la Agencia Espacial Europea y la NASA han iniciado este mes los trabajos de diseño preliminar de la Misión Impacto de Asteroide (AIM, por sus siglas en inglés). Además de contribuir al desarrollo de tecnologías para futuras misiones espaciales la AIM también es la primera investigación de técnicas de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea.

En octubre de 2020 la nave de la misión AIM se dirigirá al sistema binario de asteroides Didymos, que en 2022 pasará relativamente cerca de la Tierra (a 11 millones de kilómetros), informa el sitio web de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Alrededor del cuerpo principal de Didymos, de 800 metros de diámetro, orbita una luna de 170 metros de diámetro conocida de manera informal como Didymoon.

Este cuerpo más pequeño será el objetivo de la misión AIM: la nave elaborará mapas detallados de su superficie y estructura interior. Además, la sonda enviará un módulo de aterrizaje a la luna. Todos los datos recopilados se devolverán por enlace de láser de alta capacidad a la Estación Óptica Terrestre de la ESA en las islas Canarias (España).

En 2021 empezará otra etapa del proyecto: la misión Evaluación de Impacto de Asteroides y su Desviación (AIDA, por sus siglas en inglés) con la participación de la NASA, que lanzará otra nave, llamada Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés). La sonda se acercará al sistema binario en 2022 a una velocidad de más de 6 kilómetros por segundo para estrellarse contra la luna del asteroide.

"La AIM observará de cerca cómo la DART choca contra Didymoon", explica Ian Carnelli, director de la misión de la ESA. "En el período posterior, se realizará una comparacióndetallada de la estructura del propio cuerpo antes y después, así como de su órbita, para caracterizar el impacto cinético de la DART y sus consecuencias", explicó.

Los resultados permitirán entender las posibles reacciones de un asteroide a este tipo de energía. "Además, el cambio de la órbita de Didymoon causado por la DART marcará por primera vez en la historia el momento en que la humanidad alteraría la dinámica del sistema solar de una manera medible", añadió.

"También nos dará una línea de base para la planificación de futuras estrategias de defensa planetaria. Vamos a profundizar en el tipo de fuerza que se necesita para cambiar la órbita de cualquier asteroide y entender mejor la forma en que la técnica podría aplicarseen caso de que una amenaza real llegara a ocurrir", concluyó.

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¿Para qué colocará la NASA un fragmento de asteroide en la órbita de la Luna?

La NASA ha revelado nuevos detalles de su futura misión 'Asteroid Redirect Mission' (ARM), en la que una nave espacial extraerá un fragmento de roca de un asteroide para colocarlo en la órbita de la Luna y poder explorarlo de cara a "futuras expediciones tripuladas al espacio profundo y a Marte".

En la misión 'Asteroid Redirect Mission' (ARM), "una nave espacial robótica captará una roca de la superficie de un asteroide cercano a la Tierra para colocarlo en una órbita estable alrededor de la Luna en apoyo al avance del viaje a Marte", reza el sitio web de la NASA. Según los expertos, el procedimiento será útil para demostrar las tecnologías necesarias para el viaje tripulado al planeta rojo y para probar técnicas de defensa contra la amenaza de los asteroidesque se cruzan con la órbita terrestre.

El administrador asociado de la NASA, Robert Lightfoot, sostiene que este proyecto "proporcionará una muestra inicial de numerosas capacidades de vuelo espacial" y que "tendrá un impacto directo sobre la planificación de futuras misiones tripuladas al espacio profundo y para comenzar una nueva era en los vuelos espaciales tripulados".

La NASA ha indicado que seleccionará el asteroide alrededor del año 2019, un año antes de que una nave no tripulada sea lanzada para la citada misión. Se tendrán en cuenta factores como el tamaño, rotación, forma y órbita. Los asteroides candidatos son hasta ahora el Itokawa, Bennu y 2008 EV5. Se prevé que la misión sea puesta en marcha en el año 2020 y se espera llegar al asteroide para explorarlo dos años después "en una nave Orion con dos astronautas, los cuales se pasarán de 24 a 25 días en el espacio".

Asimismo, la NASA indica que la nave espacial ARM pondrá a prueba multitud de capacidades para ayudar a las futuras misiones tripuladas al espacio profundo, inclusive elSolar Electric Propulsion (SEP), que convierte la luz solar en energía eléctrica utilizando paneles solares para después utilizar el poder resultante para activar los átomos cargados para propulsar la nave espacial.

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La NASA pondrá un fragmento de asteroide en la órbita de la Luna

No atrapará uno entero al vuelo, sino que recogerá una roca de su superficie a partir de 2020 para, seis años después, traerla a las inmediaciones de nuestro satélite

Ilustración de un astronauta, sujetado por los pies, que se prepara para estudiar el fragmento del asteroide

La NASA ha hecho públicos más detalles sobre su plan para atrapar un asteroide al vuelo y llevarlo a algún punto en la órbita de la Luna, un proyecto llamado Asteroid Redirect Mission (ARM). La misión, que se realizará a mediados de la década de 2020 y pondrá a prueba una serie de nuevas capacidades necesarias para futuras expediciones humanas al espacio lejano, como el viaje a Marte, será algo diferente de lo anunciado en un primer momento. Lo más destacado es que la nave espacial robótica sin tripulación no capturará un asteroide entero cercano a la Tierra, sino un bloque o un pedazo grande del mismo. Después, como estaba previsto, lo trasladará a una órbita estable alrededor de nuestro satélite natural para que los astronautas puedan explorarlo.

«Será una demostración inicial de varias capacidades de vuelos espaciales que necesitaremos para enviar astronautas más lejos en el espacio, y con el tiempo, a Marte», dice Robert Lightfoot, administrador asociado de la NASA. «Dará comienzo a una nueva era de los vuelos espaciales».

La agencia anunciará cuál será el asteroide seleccionado a partir de 2019, aproximadamente un año antes de lanzar la nave espacial robótica. Para que un asteroide se considere un candidato válido para la misión, los científicos deben primero determinar sus características, como el tamaño, la rotación, la forma y la órbita. Hasta la fecha, la NASA ha identificado tres candidatos válidos : Itokawa, Bennu y 2008 EV5, pero espera seleccionar uno o dos candidatos adicionales cada año previo a la misión.

Seis años de viaje

Tras su encuentro con el asteroide objetivo, la nave ARM desplegará los brazos robóticos para capturar una roca de su superficie. A continuación, comenzará un viaje de uno seis años para redirigir la roca en órbita alrededor de la Luna. Entonces, llegará el turno de los astronautas, probablemente dos, desplazados en la nave Orión, que realizarán caminatas espaciales, estudiarán la roca y recogerán muestras durante unos 24 ó 25 días.

Como los asteroides están hechos de restos de la formación del sistema solar, las muestras podrían proporcionar datos valiosos para la investigación científica o para entidades comerciales interesadas en la minería de asteroides como futuros recursos.

A lo largo de su misión, la nave espacial pondrá a prueba una serie de capacidades necesarias para las futuras misiones humanas, incluyendo la propulsión eléctrica solar (SEP), que convierte la luz solar en energía eléctrica a través de paneles solares y utiliza la energía resultante para mover una nave espacial. Este método de propulsión puede mover la carga masiva de manera muy eficiente. Aunque es más lento que la propulsión de cohetes químicos convencionales, requiere significativamente menos propulsante, lo que podría reducir los costes.

La nave espacial robótica también pondrá a prueba nuevas técnicas de trayectoria y de navegación en el espacio profundo.

Defensa planetaria

Además, antes de que el fragmento del asteroide se mueva a la órbita lunar, la NASA probará técnicas de defensa planetaria para ayudar a mitigar las amenazas potenciales del impacto de un asteroide en el futuro. Según ha explicado la agencia, la experiencia y conocimientos adquiridos a través de esta operación ayudará a los científicos a desarrollar opciones para mover un asteroide en camino de impactar contra la Tierra si llega a ser necesario.

En 2005, la misión científica Deep Impact de la NASA probaba la tecnología que podría ayudar a cambiar el curso de un objeto cercano a la Tierra mediante un golpe directo con una nave espacial. La misión ARM tiene otra estrategia, una técnica llamada tractor de gravedad. Toda masa ejerce y experimenta la gravedad y, en el espacio, la atracción gravitatoria incluso entre masas de tamaño modesto puede afectar significativamente a su movimiento. Esto significa que encontrándose con el asteroide y manteniendo la órbita en la dirección apropiada, ARM puede tirar lentamente del asteroide sin tocarlo. La eficacia de esta maniobra aumenta si la masa se mueve desde el asteroide a la nave espacial por la captura de una roca.

«Los asteroides son un tema candente», dice Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA. «No sólo porque podrían representar una amenaza para la Tierra, sino también por su valor científico y como un trampolín a Marte».

La NASA ya ha identificado más de 12.000 objetos cercanos, incluyendo el 96% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km de tamaño. La NASA no ha detectado ningún objeto de este tamaño que represente un peligro de impacto con nuestro planeta en los próximos 100 años. Sin embargo, asteroides más pequeños pasan cerca de nosotros y algunos podrían suponer una amenaza de impacto. En 2011, se encontraron 893 asteroides cercanos a nuestro planeta. En 2014, ese número se incrementó a 1.472.

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Un asteroide de gran tamaño se acercará a la Tierra este viernes

La NASA informa sobre el acercamiento a la Tierra de un asteroide capaz de arrasar países enteros. En 2033 el mismo asteroide pasará incluso más cerca de la Tierra.

Un asteroide de mil metros de longitud se está acercando a la Tierra. Según la NASA, el llamado '2014-YB35', rozará la Tierra este viernes a una velocidad de 37.000 kilómetros por hora, infoma 'The Mirror'.

De acuerdo con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el asteroide se acercará a la Tierra a una distancia de 4.473.807 kilómetros, o lo que es lo mismo, 11,7 veces más lejos que la distancia entre nuestro planeta y la Luna. Según los expertos, a menudo pasan cerca de la Tierra meteoritos pequeños. Sin embargo, un objeto de este tamaño solo lo hace una vez cada 5.000 años.

Una posible colisión de un objeto de tal tamaño con la Tierra desataría una fuerza explosiva equivalente a más de 15.000 millones de toneladas (15.000 megatones de TNT). Por lo tanto, cualquier impacto provocaría cambios devastadores en el clima, terremotos y tsunamis que conduciría a la eliminación de comunidades enteras.

El asteroide fue descubierto por Catalina Sky Survey en diciembre del año pasado, y se espera que vuelva a la Tierra en 2033, esta vez a una distancia de alrededor de 3,33 millones de kilómetros. El Centro de Planetas Menores lo ha clasificado como un asteroide potencialmente peligroso (PHA).

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