Lo que quizás no sabías de la electricidad

Y Dios dijo: "Hágase la luz", y la luz se hizo... pero la compañía de electricidad le dijo que tenía que esperar hasta el jueves para que la conectaran

Spike Milligan (1918 - 2002)

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Nadie sabe realmente qué es la electricidad.

La palabra tiene al menos 10 significados diferentes y todos se contradicen.

Electrón viene de electrum, griego para "ámbar": los griegos descubrieron que al frotarlo se producía una carga eléctrica.

El radio de los electrones es 0: son puntos sin dimensión.

Los voltios miden el potencial eléctrico (piensa en la presión del agua en una tubería).

Los amperios miden la corriente eléctrica (el caudal de agua en la tubería).

Los vatios miden la potencia eléctrica (la cantidad de trabajo que la electricidad puede hacer).

La Paz, Bolivia, fue la

1ª

ciudad sudamericana en recibir suministro de electricidad...

• ...que solía ser generada con excrementos de llamas

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Trono eléctrico

Una vez, el emperador Menelik II de Etiopía (1844-1913) estaba mostrándole la ciudad de Addis Ababa a unos visitantes foráneos mientras colgaban a unos criminales de un árbol.

Los visitantes se horrorizaron por lo inhumano del castigo y le hablaron a Menelik sobre una silla eléctrica recién inventada.

Él ordenó dos, pero apenas llegaron se dio cuenta de que eran inútiles: Etiopía no tenía suministro eléctrico.

Entonces, usó una como trono.

Y en parte como resultado de esto se introdujo la electricidad en Etiopía en 1896.

Estados Unidos usa bombas atómicas soviéticas desmanteladas para generar el

10%

de su electricidad

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La silla del dentista

El que fuera un dentista quien inventó la silla eléctrica es una pieza de folclore de internet bastante trillada.

No obstante, a diferencia de la mayoría de las trivialidades de la web, esta tiene más de un elemento de verdad.

En 1881, cuando visitaba una nueva planta eléctrica en Buffalo, Nueva York, el dentista Alfred P. Southwick fue testigo de la muerte de un borracho que accidentalmente tocó una terminal eléctrica expuesta.

A Southwick le pareció que era una manera rápida y aparentemente poco dolorosa de morir. Cuando trabajó con el gobernador de Nueva York promovió con éxito las primeras leyes para el uso de las sillas eléctricas.

Todas las baterías del mundo guardan apenas

10

minutos de la electricidad que necesita el mundo

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Electrocutar a la competencia

El hombre que efectivamente se inventó las sillas eléctricas fue Harold Brown, un colega de Thomas Edison que estaba desarrollando la corriente continua.

Usaron la corriente alterna en la silla para que el público pensara que esa forma rival de electricidad (por la que abogaban George Westinghouse y Nikola Tesla) era más peligrosa y se asustara.

La primera ejecución eléctrica fue la de un asesino llamado William Kemmler.

Un horno microondas típico gasta más electricidad en mantener su reloj digital encendido que en calentar alimentos

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QI es un programa de la BBC cuyo lema es que "todo es interesante". Y sorprendente, pues a menudo descubrimos que lo que "todo el mundo sabe" es errado y que lo que no sabemos es fascinante.

Volveremos con QI el próximo fin de semana. Entre tanto, puedes visitar qi.com. La editorial Faber publica aplicaciones y libros de QI en inglés y la editorial Paidós, libros en español ("El pequeño gran libro de la ignorancia").

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Qué pasa cuando dejamos de escuchar música

Dejar de escuchar música, parece, es muy difícil.

¿Es posible vivir sin música? Eso se preguntó el científico británico Trevor Cox y se propuso encontrar la respuesta durante este período en el que los cristianos guardan la cuaresma.

Los 40 días que van desde el Miércoles de Ceniza hasta Jueves Santo, según explica Catholic.net, son "un tiempo de reflexión, de penitencia, de conversión espiritual; tiempo de preparación al misterio pascual".

Y es esa penitencia la que nos ocupa, o más bien a Cox quien, en vez de hacer una sola comida fuerte al día y abstenerse de comer carne, se sometió a un ayuno musical.

Todo un reto para alguien que toca saxofón a diario y es profesor de ingeniería acústica en la Universidad de Salford. ¿Por qué hacerlo?

No por motivos religiosos, dice, sino para explorar cómo nos afecta la omnipresencia de la música en las sociedad moderna.

Estos son los primeros descubrimientos de su desafío, contados por él mismo.

1 – Mi rockola interior se disparó

Prácticamente todos oímos música dentro de nuestras cabezas. Al comienzo de este experimento yo me sentí inundado de imaginería musical.

Trevor Cox es profesor de ingeniería acústica de la Universidad de Salford, Reino Unido.

En inglés, a las melodías repetitivas que se quedan "pegadas" en el cerebro se les llama "earworms" (parásitos de oído), y las mías son una mezcla estrafalaria que incluye el tema de la película Airplane!("¡Aterriza como puedas!"), Eine kleine Nachtmusik (pequeña serenata nocturna) de Mozart y fragmentos de la música de saxofón que suelo tocar.

Este bombardeo interior de melodías pegadizas se mantuvo durante los primeros días del ayuno y luego se calmó gradualmente hasta estabilizarse en algo más normal.

Victoria Williamson, experta en psicología de la música de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, me contó que algunas personas que hacen retiros de silencio tienen una reacción similar.

Cuando eliminé la música de mi vida, mi cerebro lo compensó creando una imaginería musical excesiva.

2 – Deseaba desesperadamente tararear y cantar

Durante los primeros días, tuve que esforzarme para no cantar mi música interior, especialmente con semejante remolino de melodías en mi cabeza.

Mientras andaba en bicicleta por Salford o hacía cosas en casa, mientras escribía en mi oficina… A lo largo del día estaba desesperado por externalizar el sonido.

En un momento en que dejé escapar unas notas accidentalmente, también percibí cuánto más placentero era que sólo imaginar la melodía en mi cabeza.

Cox encontró música en todas partes.

Boris Kleber y sus colegas han investigado la diferencia entre el canto imaginado y el manifiesto.

Para ello le pidieron a cantantes clásicos que interpretaran la primera línea del aria de bel canto "Caro Mio Ben" de Tommaso Giordani en un tomógrafo.

Y observaron varias diferencias en las áreas del cerebro que se activaban dependiendo de si los sujetos imaginaban o realmente cantaban la canción.

Mi sospecha es que esas pocas notas vocalizadas me parecieron más agradables porque el estímulo musical es más potente al involucrar más partes del cuerpo.

3 – Hay gente a la que no le gusta la música

Después de una semana sin música comencé a sentirme muy cansado y aburrido.

La razón podría ser que me estaba perdiendo la capacidad que tiene la música para estimular los centros cerebrales de placer.

Hay personas, sin embargo, que no parecen sentir el mismo efecto cuando escuchan una melodía, aunque puedan oírla y percibirla perfectamente.

Trevor Cox, experto en ingeniería acústica

Hay personas, sin embargo, que no parecen sentir el mismo efecto cuando escuchan una melodía, aunque puedan oírla y percibirla perfectamente.

Un estudio de la Universidad de Barcelona publicado el año pasado llegó a la conclusión de que hay gente que no disfruta de la música.

Los investigadores le pusieron un nombre a esta condición: anhedonia musical.

En una parte del estudio los científicos les hicieron oír piezas musicales a los participantes y en otra los hicieron jugar un juego que tenía recompensas económicas.

Así observaron que las personas con anhedonia musical obtenían placer del juego pero no de la música, lo que indica diferencias en la forma en que se accede a los centros del placer del cerebro en comparación con la mayoría de la gente.

4 – La única forma de evitarla del todo es ser un ermitaño

Es imposible evitar la música por completo y llevar una vida normal.

Durante mi ayuno escuché por todas partes fragmentos de canciones que se colaban desde los auriculares de las personas que me cruzaba en la calle, de la música que salía de las tiendas y del sonido distante de mis hijos practicando sus instrumentos.

Los tapones de oídos pueden detener algo del sonido, no son del todo efectivos cuando la música suena demasiado fuerte.

En su experimento, Cox oía una grabación de ruido para aislarse la música exterior.

Para resolver este problema llevo en mi reproductor de mp3 una grabación de ruido estruendoso. Este sonido es muy eficaz si se oye con auriculares internos.

Pero la única manera de no escuchar ni el más mínimo fragmento de música sería oír este ruido todo el día, algo que imita de forma alarmante las técnicas de privación sensoriales por las que la CIA ha sido cuestionada.

Así que si alguien quiere hacer un experimento que incluya no escuchar nada de música, deberá encontrar un remoto espacio de reclusión y desconectarse de toda la tecnología.

5 – La música es tan ubicua que se ignora fácilmente

He entrado en cafés y en áreas de recepción de distintas oficinas y a veces me ha tomado varios minutos notar que sonaba música.

No tenemos párpados en los oídos y no hay un equivalente auditivo a apartar la mirada.

Nuestro sistema auditivo está constantemente recogiendo sonidos y nuestro cerebro tiene que decidir cuáles son importantes y merecen atención y cuáles pueden ser ignorados sin peligro.

Trevor Cox, experto en ingeniería acústica

Nuestro sistema auditivo está constantemente recogiendo sonidos y nuestro cerebro tiene que decidir cuáles son importantes y merecen atención y cuáles pueden ser ignorados sin peligro.

Algo ruidoso y abrupto, como el chillido de los frenos de un automóvil, capta la atención inmediatamente para que podamos luchar o huir.

Cuando escuchamos algo menos amenazante, como un sutil fondo musical, nuestro cerebro decide si deberíamos percibirlo de forma consciente o no.

A menudo la música suena tan baja en los lugares públicos que si yo estaba concentrado en otra cosa –como en qué sándwich comprar en un café– mi cerebro no la registraba.

Cuando me daba cuenta, tenía que irme a toda velocidad.

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¿Tiene alguna utilidad el pelo de la nariz?

Semanalmente, la revista BBC Focus resuelve algunas dudas de sus lectores. A continuación, una selección de sus respuestas para curiosos.

Los pelos de la nariz te pueden salvar de infecciones.

¡Sin duda!

Los pelos de la nariz funcionan como filtro ante el polvo, el polen, las esporas, los virus y las bacterias.

Estas partículas se adhieren a la húmeda superficie de los bellos de las fosas nasales, evitándose así que lleguen a los pulmones y causen infecciones.

Así que no tendrás más que sonarte la nariz -o sorber los mocos- para deshacerte de estas partículas potencialmente dañinas.

¿Cómo registra el dolor el cerebro?

La herida activa los receptores de dolor del cerebro, llamados nociceptores.

Supón que, por ejemplo, te haces un corte en el pie.

La herida activa los receptores de dolor del cerebro, llamados nociceptores.

Para ello, el pie envía dos tipos de información al tálamo, una estructura neuronal ubicada en el centro del cerebro, encima del hipotálamo.

Una de las informaciones sirve para la discriminación sensorial; esto es, para determinar cuál es la causa del dolor.

Y de acuerdo a la otra se decide la respuesta emocional; entre otras, que te guste lo ocurrido o que quieras que termine porque te hace sufrir.

En base a los datos recibidos, el cerebro registra el dolor como algo malo, centra la atención en ello y activa planes para evitar heridas similares en el futuro, relacionando el evento con otras experiencias desagradables anteriores.

¿Pero qué se sabe de la sensación de dolor?

Esto, junto a toda la cuestión de la experiencia subjetiva, es un misterio.

¿Cuán precisa es la información nutricional de las etiquetas?

Los fabricantes no miden directamente la cantidad de grasa, azúcar o proteínas de sus productos.

En Estados Unidos las etiquetas de los alimentos están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) y en Europa por la Agencia Europea de Estándares Alimentarios (EFSA).

Los fabricantes no miden directamente la cantidad de grasa, azúcar o proteínas de sus productos, sino que consultan la información nutricional de todos sus ingredientes en una lista general.

Ésta la realiza un laboratorio independiente e incluye todos los componentes que se utilizan en la industria alimentaria.

Las normativas permiten redondear el contenido nutricional de las etiquetas y admiten un margen de error del 20%, por lo que esta información no suele ser tan precisa como se pensaría.

¿Por qué la evolución no resolvió los defectos de la vista?

La miopía es más frecuente en aquellas personas que trabajan con pantallas, llevan una dieta grasa y duermen con la luz encendida.

Los defectos de la vista como la miopía no son producto de un sólo gen.

Existen algunas evidencias de que la gente miope suele tener un coeficiente intelectual superior a la media, y esto se podría deber a que son los mismos genes los que afectan a los ojos y al cerebro.

Pero, además, los defectos visuales también suelen tener causas ambientales.

En ese sentido, la miopía es más frecuente en aquellas personas que trabajan con pantallas, llevan una dieta grasa y duermen con la luz encendida.

Y todo esto es relativamente nuevo en la historia evolutiva de nuestra especie.

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Marte atacado con bombas nucleares: ¿Avance científico o disparate?

En un intento de revisar la teoría propuesta por el físico estadounidense John E. Brandenburg, de que en Marte habían explotado bombas nucleares, el portal ruso Lenta se ha puesto en contacto con varios científicos para averiguar hasta qué punto es viable.

La teoría de que Marte habría sufrido explosiones nucleares fue propuesta por el físico estadounidense John E. Brandenburg, y aceptada para la revisión en una conferencia organizada por la NASA. El portal Lenta ha decidido investigar si dicha hipótesis es realmente tan inverosímil.

Branderburg "no ha incluido en su informe ninguna declaración pseudocientífica", asegura el portal. Solamente presentó hechos físicos que, en su opinión, se podían explicar por una explosión nuclear. Se trataba de "manchas" de uranio, torio y potasio radioactivo en la superficie de Marte, una concentración anómala de xenón-129 y trinitita. 

Con respecto a esta teoría, el doctor en ciencias físico-matemáticas ruso Ígor Mitrofánov, del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia Rusa de las Ciencias, ha comentado que no disponen de datos sobre la concentración de radionucleidos que no se puedan explicar por una radiación natural o rayos espaciales, por lo cual no es necesario recurrir a la teoría sobre explosiones nucleares.

A su vez Kurt Marti, un planetólogo suizo, opina que este xenón puede formarse a partir del yodo-129, sin precisar su origen. El yodo-129 se forma a partir del uranio y el plutonio y, dado que sus concentraciones en los planetas del sistema solar son relativamente similares, no está claro porqué pudo aumentar su concentración en Marte. Al mismo tiempo, Marti no ha encontrado radionucleidos que indicarían la presencia de un reactor nuclear natural.

El científico Víctor Baker igualmente ha expresado dudas de que los isotopos en Marte sean producto de un reactor nuclear natural. No obstante, señala el error de Brandenburg al hablar sobre el potasio radioactivo. El potasio radioactivo-40 no puede medirse desde la órbita y los científicos sólo disponen de información sobre el isotopo normal (potasio-39) en Marte. Asimismo, resultan dudosas las referencias a los restos de vida en el meteorito ALH 84001, una hipótesis que la mayoría de los científicos ya había rechazado.

No obstante, Baker cree que hay que "ver con interés cualquier informe". "Los científicos no presentan verdades apriorísticas. Cualquier estudio puede equivocarse al intentar salir de los límites del conocimiento ya establecido. Y por esta razón, la ciencia siempre está abierta, o debería estar abierta a hipótesis capaces de hacer avanzar el conocimiento".

Al mismo tiempo, el caso del xenón-129 en Marte sigue siendo poco claro, expresa el portal. A diferencia de otros isotopos, este es extremadamente estable y casi no se descompone con el tiempo. Y para la pregunta sobre el porqué de su presencia en Marte en cantidades mucho mayores que en otros puntos del sistema solar, todavía no se ha encontrado una respuesta satisfactoria. 

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"Sólo quedan dos grandes trozos de bosque intacto en la Tierra"

Un nuevo estudio revela la terrorífica realidad de que sólo quedan dos grandes fragmentos de bosque intacto en la Tierra, así como también las ruinosas consecuencias que tendrían nuestros bosques cada vez más fragmentados para las especies de plantas y animales.

Un nuevo estudio, realizado por un equipo de 24 científicos internacionales y publicado en la revista 'Science', ha alertado sobre las "persistentes, nocivas y a menudo impredecibles" consecuencias de la actividad humana que podrían ser ruinosas para la vida vegetal y animal.

"En realidad, quedan sólo dos grandes trozos de bosque intacto en la Tierra, el Amazonas y el Congo, que brillan como ojos desde el centro del mapa", señala el autor principal Nick Haddad, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Según el especialista, "el 70% de las tierras forestales se encuentran a medio kilómetro de los bordes del bosque. Eso significa que casi no hay bosques que realmente podrían considerarse salvajes".

Asimismo, los investigadores han descubierto que las consecuencias de la pérdida de bosques podrían ser más profundas de lo que se pensaba. Los resultados de siete experimentos, que tuvieron lugar en los cinco continentes durante décadas, fueron chocantes: los hábitats fragmentados pueden reducir su diversidad vegetal y animal desde 13% hasta 75%. 

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Observan un agujero negro que acaba con el gas del que surgen las estrellas de la galaxia

Científicos de la Agencia Espacial Europea han observado por primera vez un agujero negro supermasivo que expulsa fuera del centro galáctico el gas del que emergen las estrellas.

Un grupo de investigadores de la Agencia Espacial Europea ha observado por primera vez un agujero negro supermasivo activo en el centro de la galaxia IRAS F11119+3257 que lanza fuera de él el gas del que surgen las estrellas. Los científicos hallaron que los vientos de los agujeros negros gigantes devoran la 'materia prima' de las estrellas en la galaxia, informa 'Nature'.

Los agujeros negros activos se alimentan del gas galáctico que hay a su alrededor y también empujan hacia fuera parte de él con fuertes vientos, explican los investigadores. Ello podría, a su juicio, ser la razón del agotamiento del gas interestelar. Este fenómeno "podría eventualmente afectar a la actividad de las galaxias para la formación de estrellas, ralentizándola o posiblemente extinguiéndola del todo".

Las ráfagas de los vientos tienen una velocidad de aproximadamente un cuarto de la velocidad de la luz alrededor del agujero negro y pueden en un año acabar con gas equivalente a la masa del Sol.

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Los misterios del 'Stonehenge chino' desconciertan a los científicos

Unas 200 misteriosas estructuras de piedra descubiertas en el desierto de Gobi en China siguen inquietando a los expertos. Denominadas "extraños círculos de piedra" por los lugareños, las formaciones pudieron haber sido utilizadas para sacrificios y para adorar al sol.

Los expertos sugieren ahora que las estructuras podrían haber sido utilizadas por los nómadas primitivos en sus ceremonias en honor al astro rey e incluso para realizar sacrificios, aunque no se conozca el tipo exacto de ofrendas que se hacían.

Los especialistas destacan las similitudes entre las formas de piedra chinas y Stonehenge. Específicamente subrayan que en ambos lugares las construcciones eran utilizadas por quienes veneraban al sol. Además, la forma de las estructuras incluye las llamadas 'salidas', y en los dos lugares las piedras fueron transportadas al sitio desde fuera de la región.

Los círculos se encuentran en la montaña llameante de Turpan, al noroeste de China, y cubren más de 6,6 kilómetros cuadrados.

El lugar ha sido filmado desde el aire usando un avión no tripulado de una asociación local de turismo, en un intento por comprender mejor las estructuras y sus orígenes, informa el People’s Daily Online.

El doctor Volker Heyd, arqueólogo de la Universidad de Bristol, asegura que "en primer lugar, son hechas por el hombre, no hay duda de ello". "He visto características similares en la vecina Mongolia, donde son bien conocidas también [y] se les considera como lugares para rituales", remata.

"Algunas [de las estructuras] podrían haber servido como área de marcado de lugares de enterramientos. Al menos en Mongolia, las excavaciones han encontrado ocasionalmente tumbas en el centro de tales complejos", asegura Heyd. "Otras [de estas estructuras], si no la mayoría, podrían indicar lugares sagrados del paisaje o lugares con propiedades especiales espirituales o de ofrenda".

El experto señala además que la primera de estas estructuras de piedra en Gobi podría datar de la Edad del Bronce. Ello podría significar que surgieron hace 4.500 años.

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Logran inyectar visión nocturna en ojos humanos

Un grupo de investigadores independientes anuncia que ha logrado inyectar con éxito en los ojos de un voluntario una solución especial que permite distinguir objetos en la oscuridad.

Un equipo de 'biohackers' conocido como Science for the Masses (Ciencia para las Masas) ha publicado este jueves los resultados de su revolucionaria investigación: lograron inyectar con éxito en el ojo humano una solución que permite reconocer objetos en la oscuridad.

La sustancia llamada Clorina e6, que se encuentra en un pez de aguas profundas, fue probada en Gabriel Licina, uno de los investigadores del proyecto. El efecto de visión nocturna se reveló al cabo de una hora. Licina identificaba objetos en la oscuridad a una distancia de 50 metros, algo que no lograron hacer otras personas. 

En el futuro, el equipo planea llevar a cabo una serie de pruebas aún más complicadas para revelar los límites de la tecnología desarrollada. Los investigadores creen que podría ser útil para asuntos militares. 

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Una peligrosa mancha solar está a punto de posicionarse frente a la Tierra

Una macha de nuestra estrella puede estar a punto de estallar en una tormenta solar justo frente a la Tierra, lo que representa una potencial amenaza para los sistemas de comunicación satelitales y las redes de distribución de energía.

La mancha solar registrada como AR2305 se manifiesta como una creciente región activa que ha desarrollado un campo magnético 'beta-gamma-delta' y además alberga energía para erupciones solares de clase X, informa el portal Space Weather. Esto significa que posee la aptitud de causar eventos de gran magnitud que pueden desatar apagones en las ondas de radio, así como tormentas de radiación de larga duración.

Las tormentas solares de clase X son las más fuertes en cuanto a los potenciales efectos sobre la Tierra, que varían de acuerdo a su magnitud. Las de clase M generan una alerta moderada, y las de clase B y C, aunque no tienen mayor incidencia en nuestro planeta, pueden anteceder a una tormenta mayor.

Desde el pasado martes 24 de marzo, esta mancha asomó por el lado izquierdo del Sol, registrándose actividad de clase C y B, y a medida que la estrella rota, ésta se va ubicando frente a la Tierra.

Una imagen tomada el pasado 26 de marzo a las 8:37 de la mañana, hora UTC, desde el observatorio de rayos ultravioleta de GOES, muestra esta mancha como una brillante zona en el centro de nuestra estrella. Como el Sol está pasando un periodo generalizado de muy baja actividad, se desconoce cuál será su comportamiento.

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¿Cuánto tiempo nos llevaría atravesar la Tierra en caída libre?

¿Cuánto tiempo estaríamos precipitándonos en caída libre hasta atravesar la Tierra por su centro? Un físico canadiense ha descubierto que, teniendo en cuenta las diferencias de densidad de nuestro planeta, el 'periodo de viaje' sería más corto de lo que convencionalmente se calcula.

Alexander Klotz, un físico de la Universidad McGill (Canadá), ha publicado un estudio en la revista especializada 'The American Journal of Astrophysics' que revela que el tiempo que hipotéticamente tardaría una persona en atravesar la Tierra teniendo en cuenta las diferentes densidades de las capas de la misma sería de 38 minutos y 11 segundos, unos 4 minutos menos que lo que se creía hasta la fecha (42 minutos y 12 segundos), informa el diario 'Daily Mail'.

"Esto fue un poco sorprendente para mí", declara el físico, quien explica que "de la manera en la que está estructurada la Tierra, la gravedad aumenta ligeramente a medida que te encuentras a mayor profundidad, cerca del denso núcleo, un 110% del valor de la superficie, y se debilita a medida que te alejas". Por esta razón, lo que ocurriría al llegar al otro extremo terrestre sería que nos detendríamos (al volverse nula la velocidad) y volveríamos a caer otra vez. 

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